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Come di frequente nel reggae, il testo di questa canzone scritta e composta da Brent Dowe e Trevor McNaughton dei Melodians, un gruppo di Kingston attivo sin dal 1965 e specializzatosi sin dal 1966 nel nuovo sottogenere rocksteady (più melodico e lento rispetto allo ska delle origini) è fortemente ispirata ai temi tipici della religione rastafariana.
In questo caso l'ispirazione arriva direttamente dal Salmo 137 della Bibbia, dal quale sono presi integralmente alcuni versetti (vedi dopo). E' il versetto nel quale è narrata la distruzione di Gerusalemme (Sion o Zion è il nucleo originario della città sacra per definizione) e la traduzione degli ebrei a Babilonia in schiavitù. Nella religione rastafariana, come noto, gli adepti trascinati in schiavitù sino in Giamaica, sono una delle 12 tribù di Israele e la mitica città natale dalla quale sono stati deportati è la città del Re Salomone, quindi una città in Etiopia. L'imperatore Ailè Selassié (ben noto a noi italiani per le tarde vicende coloniali degli anni '30, durante il ventennio fascista con le sue ambizioni imperiali) è in questa religione "King Alpha" il Primo Re venerato come un dio e Babilonia è il Regno del male. Una versione poetica e mitica, ispirata alla Bibbia, del destino dei popoli neri dell'Africa catturati brutalmente e deportati come schiavi nelle Americhe sin dal XVII secolo per fornire forza lavoro a basso costo.
La canzone ha avuto, dopo il successo in Giamaica, un grande successo internazionale grazie alla successiva versione del 1978, un po' semplificata, del gruppo vocale europeo (produzione tedesca ma interpreti di origine caraibica) Boney M.
(1)
"wicked" si può tradurre banalmente come "cattivi" oppure dando un significato più legato alla religione, con "empi". Preferiamo il termine usato nei versetti della Bibbia più legato alla situazione narrata.
(2)
Come anticipato sopra, il riferimento è specifico ad Ailè Selassiè. Nella versione successiva dei Boney M diventa semplicemente "The Lord" (Il Signore).
(3)
Sulla traduzione appropriata di "song of freedom" vedi le note alla celebre "Redemption Song" di Bob Marley.
Sacra Bibbia - Salmo 137 (versione CEI)
1. Sui fiumi di Babilonia,
là sedevamo piangendo
al ricordo di Sion.
2. Ai salici di quella terra
appendemmo le nostre cetre.
3. Là ci chiedevano parole di canto
coloro che ci avevano deportato,
canzoni di gioia, i nostri oppressori:
«Cantateci i canti di Sion!».
4. Come cantare i canti del Signore
in terra straniera?
5. Se ti dimentico, Gerusalemme,
si paralizzi la mia destra;
6. mi si attacchi la lingua al palato,
se lascio cadere il tuo ricordo,
se non metto Gerusalemme
al di sopra di ogni mia gioia.
7. Ricordati, Signore, dei figli di Edom,
che nel giorno di Gerusalemme,
dicevano: «Distruggete, distruggete
anche le sue fondamenta».
8. Figlia di Babilonia devastatrice,
beato chi ti renderà quanto ci hai fatto.
9. Beato chi afferrerà i tuoi piccoli
e li sbatterà contro la pietra.